Gra powstała w celach innych niż wyłącznie rozrywka. Gry poważne są stosowane przez różne branże, w szczególności: wojskową, medyczną, edukacyjną, rekrutacyjną projektową, naukową, politykę czy sztukę. Gry poważne mogą przynosić również rozrywkę, ale ich głównym celem musi być coś innego. Wbrew potocznej opinii nie musi to być edukacja.
Istotą projektowania gier poważnych jest próba wykorzystania cech gier do usprawnienia realizacji innych celów. Przykładowo, liczne gry edukacyjne wykorzystują mechaniki służące angażowaniu użytkowników (np. rywalizację) do utrzymywania ich zainteresowania prezentowanymi zagadnieniami. Stworzona na zlecenie U.S. Army gra rekrutacyjna „America’s Army” (2002) wykorzystywała atrakcyjną oprawę wizualną do budowania postaw proobronnych i zwiększania zainteresowania karierą wojskową wśród młodych Amerykanów. W 2020 została opublikowana gra terapeutyczna dla osób w wieku 8-12 z ADHD „EndeavorRx”.
Powyższe przykłady nie wyczerpują tematu, a jedynie prezentują zakres możliwości. Niekiedy również gry wyjściowo projektowane jako komercyjne (wyłącznie rozrywkowe, a więc niespełniające definicji gry poważnej) mogą znajdować zastosowanie w innych dziedzinach. Na przykład „This War of Mine” polskiego studia 11 bit studios, która w 2020 została wpisana na listę lektur szkolnych w Polsce – był to pierwszy taki przypadek na świecie.
